El árbol del cacao (Theobroma cacao) es de origen amazónico y fue llevado hasta la península de Yucatán por los mayas alrededor del 600 d C. Tanto mayas como aztecas utilizaron sus granos, no solo para ingerirlos en forma de bebida, también como moneda de cambio.
Cuenta una leyenda azteca que cuándo el dios Quetzálcoatl bajó a la tierra y se casó con la princesa de Tula, para celebrarlo creó un paraíso en el que había todo tipo de plantas y árboles, uno de ellos, efectivamente, el árbol del cacao. Pero el resto de los dioses se tomaron muy mal que el mismo alimento que ellos tomaban estuviera al alcance de los humanos y castigaron a Quetzálcoatl matando a su mujer. Desolado, el dios lloró amargamente sobre la tierra ensangrentada que junto a sus lágrimas hicieron surgir un árbol del cacao, el mejor cacao del mundo «cuyo fruto era amargo como el sufrimiento, fuerte como la virtud y rojo como la sangre de la princesa».
Aunque los primeros mesoamericanos que lo utilizaron fueron los olmecas, lo cierto es que su fama llega a través de las crónicas de los españoles que tuvieron el honor de tomarlo por primera vez. Bernal Díaz del Castillo, uno de los soldados que acompañaba a Cortés describe de este modo el banquete con el que les recibió Moctezuma:
"Yo les vi entrar más de cincuenta jarras grandes de este chocolate, todo muy espumeante, del cual bebió él (el emperador) un poco"
Preparado a la manera mexicana (molido y mezclado con chile y pimienta) no resulta muy agradable, así que al principio no tuvo mucho éxito en España. Sin embargo, tras el descubrimiento del azúcar y la vainilla, el chocolate fue tomando popularidad a pesar de que los españoles guardaron su monopolio hasta el siglo XVII, momento en el que una princesa española, Ana de Austria, apasionada del chocolate se casó con Luis XIII de Francia y ahí comenzó la expansión del cacao como bebida de lujo, una deliciosa bebida que causó furor en la Europa del XVIII.
La palabra cacao, del náhuatl cacáhuatl (cacao) proviene de cacahuananche, nombre que significa la madre del cacao, pues incluye la palabra nantzin (madre), y aunque existen hasta veintidós especies, en Mesoamérica solo hay dos variedades: el theobroma bicolor y el theobroma cacao, siendo ésta última la más utilizada. Utilizada no sólo como bebida caliente o fría, o como dulce energético, también utilizado como ingrediente de la cocina, de la cocina mexicana para ser más precisos. Mole de pollo, arroz poblano con chocolate, enchiladas de mole, alubias estofadas con chocolate... Quizá sea el mole (del náhuatl molli/mulli, molido) la salsa, con cacao, más conocida y más saboreada. En realidad el mole hace referencia a un tipo de salsas hechas con multitud de especias y chiles, base de platos principales de carne o vegetales variados. Existen muchas variantes, como en toda la comida latinoamericana, pero quizá la más conocida sea el mole poblano (Puebla) y aunque una leyenda cuenta que para hacer el primero se utilizaron cien ingredientes, lo cierto es que la receta original nadie la sabe. Más allá de la leyenda lo que no puede faltar en un buen mole son anís, clavo, canela, pimienta negra, variedad de chiles, ajos, ajonjolí, almendras, cacahuates y por supuesto chocolate, a ser posible amargo...y de Puebla, ¡claro!
Para saber más sobre el cacao como bebida sagrada de los dioses mayas, os dejamos el siguiente enlace:
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